Uma equipe de cientistas da Universidade de Rochester, nos Estados Unidos, anunciou em maio um novo dispositivo de dessalinização que produz água potável a partir da água do mar, sem gerar salmoura residual, um dos principais problemas ambientais associados às técnicas convencionais. Além de fornecer água doce, esse sistema inovador permite a recuperação de sais e minerais que são removidos durante o processo.
Desafios da Dessalinização Tradicional
Os métodos tradicionais de obtenção de água potável a partir do mar, como osmose reversa e destilação térmica, são amplamente utilizados, mas consomem muita energia e geram grandes volumes de salmoura concentrada. Este resíduo é frequentemente devolvido ao ambiente, alterando a salinidade e prejudicando os ecossistemas aquáticos. A busca por alternativas mais sustentáveis levou muitos pesquisadores a desenvolver sistemas movidos a energia solar, mas esses ainda enfrentam desafios ao lidar com a água do mar real.
Inovação do Painel Metálico
Para superar as dificuldades causadas pela composição química da água oceânica, que contém diversos minerais que podem obstruir os sistemas, os cientistas criaram um painel metálico tratado com pulsos ultrarrápidos de laser. Este tratamento resulta em uma superfície escura que absorve eficientemente a radiação solar e transporta a água através de canais microscópicos. Quando a água do mar toca o painel, ela se evapora, deixando os sais para trás, permitindo a produção de vapor de água limpa.
Funcionamento do Sistema
A evapor ação ocorre de forma que apenas as moléculas de água se transformam em vapor, enquanto os sais e outras substâncias permanecem retidos no sistema. O vapor é então resfriado e condensa-se, resultando em água doce. Os pesquisadores destacam que a tecnologia é eficaz em mover os cristais de sal para áreas específicas do equipamento, evitando bloqueios e mantendo a produção contínua de água potável.
Inspiração do Cotidiano
Os cientistas se inspiraram em fenômenos físicos cotidianos, como o efeito anel de café, que concentra partículas nas bordas de uma gota durante a evaporação. Chunlei Guo, professor da universidade, explicou que a geometria dos microcanais foi projetada para direcionar os sais para as bordas do painel, minimizando obstruções.
Recuperação de Minerais Valiosos
Além de evitar a salmoura, o sistema é capaz de reter quase todos os sólidos dissolvidos na água processada, transformando um resíduo problemático em matéria-prima valiosa. Entre os minerais recuperados, destaca-se o lítio, essencial para a fabricação de baterias recarregáveis. Testes realizados com água do Grande Lago Salgado, em Utah, mostraram que é possível recuperar aproximadamente metade do lítio disponível nas amostras.
Potencial Futuro
Os pesquisadores afirmam que, embora os experimentos realizados até agora sejam em pequena escala, os princípios físicos utilizados não impõem limitações significativas para a ampliação do sistema. A tecnologia pode se tornar uma solução importante para a crise hídrica e para a extração sustentável de lítio, reduzindo os impactos ambientais associados à mineração tradicional.