A Universidade Federal do Espírito Santo (Ufes) está conduzindo uma pesquisa pioneira no Brasil que utiliza o olfato apurado dos cães para detectar sinais de câncer, tuberculose e esquistossomose em amostras biológicas humanas. O projeto, denominado "Xero", é realizado pelo Núcleo de Doenças Infecciosas da universidade e deve durar quatro anos.
Treinamento dos Cães
Os cães que participarão do estudo serão treinados no Centro de Ciências da Saúde da Ufes, localizado no campus de Maruípe, em Vitória. As sessões de treinamento ocorrerão uma ou duas vezes por semana, com duração de uma a duas horas cada, dependendo da inscrição voluntária dos tutores dos animais.
Metodologia do Treinamento
O processo de treinamento baseia-se no reforço positivo. Quando os cães identificam corretamente uma amostra positiva, recebem uma recompensa imediata em forma de comida. Essa associação entre o cheiro da amostra e a recompensa é crucial para o aprendizado eficaz dos animais.
Monitoramento e Tecnologia
As amostras biológicas, que podem ser provenientes do ar, urina ou outros materiais, são armazenadas em recipientes com sistemas de filtragem. O treinamento é acompanhado pelo médico-veterinário Gustavo Jantorno, que possui experiência com cães utilizados em órgãos federais. A equipe utiliza um carrossel mecânico, desenvolvido pelo professor Tim Edwards da Universidade de Waikato, na Nova Zelândia, para apresentar as amostras de maneira automatizada.
Resultados Promissores
Pesquisas anteriores na Nova Zelândia mostraram que cães bem treinados podem alcançar até 90% de acertos em testes de detecção de doenças. A expectativa dos pesquisadores é que a técnica possa facilitar diagnósticos precoces, especialmente em regiões com acesso limitado a exames laboratoriais.
Participação e Inscrições
Não há restrição de raça para a participação no projeto Xero; cães sem raça definida também são bem-vindos. Contudo, os pesquisadores notam que cães que possuem uma forte motivação para brincar e comer tendem a se sair melhor no treinamento. Interessados em inscrever seus animais podem fazer contato através do WhatsApp, e-mail ou Instagram do projeto.